Магическая штучка, или Невеста с характером - Анна Рэй

Далее на импровизированную сцену вышла последняя темномагическая кандидатка — серая мышь по имени Нора Вельт. Лучшая студентка столичной академии пропищала, что обожает книги и с детства мечтает о вечной любви. О вечной? Значит, некромантка, тут и гадать нечего.

Потом к трибуне вышли смески — Павлинка, Натуся и Зося. Девушки оказались дочерями мэров городов с говорящими названиями: Тушка, Жижа и Лежанки. Кандидатки готовились сообща и показали танец. Потом дружным хором рассказали, какие они хозяйственные и домовитые. И обещали, тоже все вместе, подарить принцу крепких наследников.

— Мы, провинциалки, самые подходящие невесты из всех. Мы и накормим, и обогреем, и по-хозяйски приберемся во дворце, — возвестила Павлинка из Тушки.

Судя по тому, как звездочет Страшневицкий довольно улыбался, эти кандидатки получили его полную поддержку. А что взамен получил он — можно только догадываться.

Наконец дошла очередь до нас — немагичек.

Первой секретарь пригласил Мирославу Яхонтову. Она была идеальной кандидаткой в невесты: скромная, красивая и умная. И занималась важным делом — организовала народную аптеку. Даже принц слушал ее с интересом.

— Почему вы решили участвовать в Отборе? — поинтересовался Кристиан.

— Раньше я о подобном мечтать не смела, во мне же нет магического дара, — смущаясь призналась девушка. — Но теперь в Протумбрии у всех равные права. И я тоже имею право на счастье. Если дойду до финала, окажусь примером для остальных!

Вот это я понимаю: наш человек! В гонке невест буду болеть за нее.

И только я расслабилась, слушая Мирославу, как вдруг лер Шипка громко объявил:

— Приглашаю следующую кандидатку: Виларию Войта!

От неожиданности я подскочила с места, уронив стул. Девицы захихикали, Страшневицкий закатил глаза, а принц улыбнулся.

— Что говорить-то? — шепнула я секретарю. Я ж не готовилась и приехала брать самоотвод.

— Расскажите о себе, — подсказал он.

— Человек я простой, а главное — скромный… — начала я, судорожно пытаясь что-то придумать.

— Почему вы решили участвовать в Отборе? — задал традиционный вопрос принц.

Вспомнив, о чем говорили другие, выдала:

— А чем я хуже других? Я тоже принца хочу!

Кажется, это были слова Вражинки.

— Вы влюблены в наместника, как и все девушки в Протумбрии? — уточнил секретарь и подмигнул. А может, нервно дернул глазом в ожидании моего ответа.

— Да какой там влюблена!.. — отмахнулась я, но, уловив строгий взгляд лера Шипки, взяла себя в руки. — Очень влюблена! А еще у моей маменьки своя пекарня. Я смогу принца откормить. Нагреть тоже смогу... То есть обогреть. И дворец приберу… к рукам.

Это я вспомнила обещания Павлинки из Тушки.

Пока я толкала речь, Кристиан прикрыл лицо ладонями, а его плечи мелко тряслись. Рыдает он там, что ли? Надо бы успокоить. Принцы, говорят, натуры чувствительные.

— Я, может, о принце с детства мечтала, даже когда его еще не видела!

Эту часть признаний я позаимствовала из речи темномагической мыши Норы. Про вечную жизнь добавлять не стала, оживить наместника точно не сумею.

Кристиан подозрительно хрюкнул, видимо, намекая, что пора закругляться. И я закончила словами секретаря, который отчего-то стал пунцовым:

— Я пришла на Отбор, чтобы пытать… В смысле, чтобы испытать... удачу!

Наместник закашлялся и отвернулся к окну. Секретарь замахал руками, намекая, что пора освободить трибуну. Пора так пора! С чувством выполненного долга я вернулась на место и устало плюхнулась на стул.

Последней выступала Ханка Беде. И как она ни старалась, принц опять уткнулся в документы. В итоге Кристиан устал от балагана, который случайно назвали Отбором, и сразу после выступления Ханки покинул зал. За ним последовали министры, журналисты и звездочет.

Кандидатки в невесты разочарованно вздохнули. И зря.

В покое невест не оставили: нас атаковали рафинированный блондин Жофрей Клокан и дама в бархатном платье и с птичьим гнездом на голове — лира Коко Шрапнель.

— Именно мне, золотому перу Протумбрии и серебряной чернильнице Альмерии, доверили освещать сие важное событие — Отбор невест принца! — разливался соловьем лер Клокан, главный борзописец газеты «БДЮ: Будни. Деловые новости. Юмор». — Только я вправе брать интервью у кандидаток и находиться во дворце постоянно. Но сейчас мне пора.

Раздав невестам визитки, «писец» удалился. Видимо, строчить шедевры.

И только я собралась покинуть мероприятие вслед за ним, как дверь перекрыли стражи.

— Смир-рно! Грудь вперед, филейную часть поджать! — гаркнула Коко Шрапнель, королевский модельер и командир над всеми швейками Протумбрии.

Она построила невест в шеренгу, а затем ее помощницы принялись измерять параметры участниц. Стражи отвлеклись, залюбовавшись конкурсантками, и я, воспользовавшись моментом, добралась до двери.

— Одиннадцатая невеста сбегает! — пробасила лира Шрапнель, заметив побег. — Взять ее!

Поздно: я уже вылетела из комнаты и захлопнула дверь, на всякий случай задвинув проход стулом.

Отбор отбором, а летнюю практику никто не отменял. На принца надежды нет, ему не до набора сотрудников — жену бы отобрать. Остаются клиенты, которых мне предстояло не только найти, но и затем выбить положительный отзыв о моей сыскной деятельности.

Посещение дворца и особенно встреча с лирой Шрапнель стояли перед глазами целый день. Каждый раз, пересказывая события маменьке и Полли, я вспоминала все до мельчайших деталей. Мама, решив не покидать столицу во время Отбора невест, осталась с нами. И, как оказалось, очень вовремя.

Наш магазинчик атаковали какие-то подозрительные личности, сующие нос в каждую баночку и выспрашивающие, не ведем ли мы подпольную торговлю. Мама с ними не церемонилась: ни магии, ни заклинаний она не применяла, увы, это запрещено законом. Да и нет их у нас. Только метла, только тяжелая скалка! Но мамины методы сработали эффективнее любой охранной печати.

Пока я колдовала над новыми заказами — устройством, моментально фиксирующим изображение в красках, мама примерила на себя роли продавца, охранника и психолога для особо назойливых покупателей. А змеелисица Полли помогала ей как могла… в основном уничтожая съестные припасы.

К ужину настроение у меня заметно улучшилось. Курьер принес записку, которая гласила, что следующий этап Отбора намечен на завтра. Правда, было упомянуто что-то о парадной одежде. Ну, чистую рубашку и брюки без пятен найти несложно.

— А может, наденешь мое выходное платье, доча? — подала идею мама. — Ты в нем всех сразишь!

— Кремовое в розочках, которое ты на свадьбу надевала? — ужаснулась