Магическая штучка, или Невеста с характером - Анна Рэй

Приемная была полна девиц, которые будто сошли со страниц модного журнала. За столом восседал знакомый секретарь, привычно отбивавшийся от Вражинки Ясной.

Увидев меня, Вражинка скривилась, словно проглотила лимон. А секретарь оживился:

— Лира Войта! Рад вам!

— Блатная пришла! — прошипела Вражинка.

— Лиры, не толпимся, проходим в зал! — поторопил девиц секретарь. — Сейчас состоится первое знакомство с принцем.

— Но я не могу! — зашептала я, подойдя к секретарю. — Я не знала, что это Отбор невест!

— Вы несвободны? Или нарушили закон? — уточнил мужчина, а я ухватилась за соломинку.

— Да! Нарушила! Я обманула магический шар звездочета, но это легко — там ручные настройки, — покаялась я и стыдливо опустила глаза.

Нет, если бы речь шла о приеме на работу, я бы повременила с раскаянием. Но невеста принца — это вам не магические штучки продавать! Это ж… жена! Пусть и будущая.

— Как чувствовал, что лер Страшневицкий мухлюет! — прищурился секретарь. — Это все ваши грехи?

— Нет! Я не хочу замуж за принца! — выпалила я.

— Хоть кто-то не хочет за меня замуж, — раздался позади знакомый голос, и я вздрогнула.

В дверях стоял Его Высочество Кристиан, темный маг и наместник Протумбрии. И он подслушивал мой разговор с секретарем.

С принцем мы были шапочно знакомы: виделись один раз на свадьбе моей подруги Мартишки, когда она выходила замуж за главного некроманта Протумбрии, и второй раз на свадьбе моей подруги Элиски , когда та выходила замуж за ректора Магической академии. Некромант и ректор — друзья и советники принца, ну а я подруга невест. Хотя вряд ли Кристиан меня запомнил. Кто я и где принц?

— Вилария? — прищурился он.

Я ринулась от секретаря к наместнику и потащила его в зал, из которого тот вышел.

— Я должна вам честно признаться…

— В любви? Не рановато?

— В самый раз! То есть я должна признаться в другом, — пролепетала я, но принц постоянно перебивал.

— Если вы думаете, что наше с вами знакомство дает вам привилегии...

— Да какие привилегии? Сплошные неприятности! Я же случайно попала на Отбор ваших невест. А на самом деле хотела устроиться на работу во дворец. Ошибочка вышла!

— То есть вы не горите желанием быть моей невестой? — уточнил принц.

— Нет! — закивала я. — Хочу стать...

— Сразу женой? — ухмыльнулся Кристиан.

Да что ж он меня постоянно перебивает!

— Послушайте!..

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул секретарь:

— Ваше Высочество, не слушайте ее! Лира Войта перенервничала. С кем не бывает от радости!

Я даже не успела возмутиться, как в зал зашли остальные кандидатки в сопровождении звездочета Страшневицкого. Следом вплыла утонченная дама в длинном бархатном балахоне и в окружении стайки девиц. За ней вбежал франтоватый блондин в пене кружев и с изящной записной книжкой. Делегацию замыкали министры с серьезными лицами, словно они пришли не на отбор невест, а на важное заседание. В дверях встал главный дворцовый страж, который поражал своими габаритами. Правда, габариты уходили вширь.

— Занимайте места согласно купленным билетам, — провозгласил Страшневицкий и осекся под взглядом принца. — Шутка! Согласно списку.

Секретарь Отбора указал девушкам на изящные стулья. Кандидатки в невесты устроили потасовку, борясь за место под солнцем, то есть рядом с наместником. Позади принца расселись министры. Вдоль стены встала горстка журналистов. Возле дверей рядом с широким лером Пыжиком возвышались стражи, охраняя то ли начальство, то ли невест — чтобы не сбежали.

Меня придержал за руку секретарь и зашипел на ухо:

— Что вы творите, лира Войта? Вы меня подставляете! Я отвечаю за подбор кандидаток, и тут вы к принцу с признаниями полезли!

— Но я хотела устроиться во дворец на работу сыщицей, а не невестой, — возразила в ответ.

— Но во дворце нет такой вакансии! — парировал секретарь.

— Тогда я напишу самоотвод. Уволюсь из невест по собственному желанию, — предложила я.

— И меня вместе с вами уволят, обвинив в непрофессионализме! А вас после отказа от принца не возьмут не только замуж, но и на приличную работу. Вы станете изгоем!

— Думаете?

— Уверен! Принцами не разбрасываются! Тем более наместник дружит с ректором Академии, где вы учитесь, — подлил масло в огонь секретарь. — Вас могу отчислить.

— Это да, ректору Тори только дай повод, — вздохнула я. — Что же делать?

— Участвовать! — безапелляционно заявил секретарь. — Знаете, сколько на ваше место было желающих?

— Вот и взяли бы их, — буркнула я.

— Я взял вас. Потому что почувствовал в вас нечто особенное. Вы непохожи на всех этих охотниц за мужьями. В вас есть что-то дерзкое и одновременно наивное, вы обладаете пытливым умом. В вас нет снобизма… — секретарь прокашлялся, осознав, что сказал лишнее, и строго добавил: — Лира Войта, не подводите меня! Ну что вам стоит поучаствовать в первом туре?

— А потом? — нахмурилась я, понимая, что одним туром могу не отделаться.

— Потом посмотрим, — неопределенно пообещал секретарь. — Вы только представьте, как вам будут завидовать!

— Да зачем мне зависть? Мне летнюю практику нужно отрабатывать, — вздохнула я, но заметила, что на нас уже начали коситься. — Вот если бы вы помогли мне устроиться во дворец на работу…

— Постараюсь помочь, — нехотя согласился секретарь. — Если вы поможете мне!

— По рукам! Только пообещайте, что отчислите меня после первого тура.

— Обещать не могу, вы должны сами постараться. А теперь идите, лира Войта. Принц ждет вас!

Заставлять принца ждать было неприлично, хотя сам наместник не обращал на невест никакого внимания и листал документы.

Я заняла один из свободных стульев, как назло, рядом со Страшневицким. Звездочет смерил меня взглядом, в котором читался весь спектр чувств — от брезгливости до раздражения. В ответ пожала плечами: подумаешь, рабочий комбинезон надела? Я не обязана наряжаться в кружевные занавески, чтобы кому-то угодить.

Зал между тем гудел визгливым женским гомоном и благоухал оранжереей цветочных ароматов. Невесты, как по команде, строили принцу глазки, взбивали кудри и поправляли декольте. А я заметила,