Гонка с дьяволом - Брайан Смит

Лу усмехается.

- Не волнуйся о Норе, чемпион. Ее судьба с твоей не связана. Это ее собственная битва. Выход существует. Может, она найдет его когда-нибудь, пока не будет поздно, а может, и нет. Но с тобой это больше не связано, - улыбка исчезает, голос становится жестким. - Пора возвращаться в машину.

Деннис кивает.

Резкая боль в животе почти заставляет его согнуться пополам. Колени подгибаются. Боль сильная, но он знает: будет хуже. Намного хуже.

Он поворачивается к "Камаро".

Салон залит ослепительным светом.

Деннис идет к нему.

31 октября 2021 года

Серо-стальной "Акюра" 2007 года с чудовищным пробегом медленно останавливается на краю тихой сельской дороги. Майкл Бернетт глушит двигатель и смотрит на лес. Сначала он не уверен, то ли это место. Слишком давно он здесь не был. В последний раз - на рубеже веков, когда все боялись, что компьютерный сбой Y2K обрушит все компьютеры мира.

Хэллоуин 1999 года.

Вечеринка окончена. Время вышло.

К тому моменту прошло двенадцать лет с той страшной ночи, но рана еще слишком свежа. Он вернулся в свой тогда еще новенький "Лексус" меньше чем через минуту и умчался прочь так быстро, как только мог. Тогда у него все еще было хорошо. Здоровье получше. Владелец двух франшиз "Блокбастер". Денег хватало на новые хорошие вещи. Новая жена и многообещающее будущее.

Но все это развалилось, и он больше сюда не возвращался.

До сегодняшнего дня.

Он открывает дверцу и медленно поворачивается на сиденье, чтобы вынести ноги наружу, выбираясь с усталым стоном - колени отчетливо скрипят. Сейчас все иначе. Он примерно на сотню фунтов тяжелее, чем в ту ночь 1987 года. Брак давно распался, и не осталось практически никого, с кем у него были бы близкие отношения. Его жизнь теперь - бесконечно унылое существование изо дня в день. Все, что хоть отдаленно напоминало "веселье", стало чуждым понятием много лет назад.

Майк оставляет дверцу "Акюры" открытой и осторожно шагает в канаву. Упасть хочется меньше всего на свете, хотя бы потому, что подняться потом будет адски тяжело. Он представляет, как придется ползти к дереву и подтягиваться на нем, чтобы встать с этой гребаной земли. Картина настолько удручающая, что он задумывается, не вернуться ли в машину. Отменить эту дурацкую затею, возможно, было бы лучшим решением.

Но он идет дальше, выбирается из канавы и оказывается на относительно ровной земле. Продирается сквозь кусты, и через несколько секунд наконец видит его. Место то самое. Когда-то памятный крест был ярко-белым и хорошо просматривался с дороги. Тридцать четыре года спустя, краска выцвела, и нужно подойти почти вплотную к дереву, чтобы его разглядеть. Он пыхтит и отдувается, продираясь сквозь очередные кусты, чтобы подойти еще ближе.

У основания дерева собралась куча бурых листьев. Он смахивает их ботинком и видит артефакты, оставленные здесь скорбящими десятилетия назад. Игрушечная машинка, которую, вероятно, положила мать одного из его погибших друзей. Металлическая рамка с выцветшей фотографией. Бейсбольная перчатка, которая, как ему кажется, принадлежала Деннису, и еще что-то, возможно, остатки мягкой игрушки. Он видит также несколько пустых пивных банок, выглядящих очень старыми, включая одну, марка которой больше не существует.

На самом дереве - древние надписи. Они опоясывают широкий ствол старого дерева. Некоторые вырезаны слишком мелко и уже нечитаемы. Одна, которую он может разобрать, гласит: Metal 4-ever!

Майк улыбается.

Тогда они все были так одержимы музыкой - они и все их друзья и знакомые. Это казалось таким важным, их личности были неразрывно связаны с группами, которые они слушали. Концерты, на которые они ходили вместе, были самыми значимыми событиями в их жизни. Ничто другое не имело и близко такого значения.

Майк давно не был ни на одном концерте, не может вспомнить, когда в последний раз испытывал хоть малейший энтузиазм по этому поводу. Музыка больше не является его жизнью. Популярная музыка ушла в направления, которые ему мало интересны. Это просто что-то идущее фоном. Часть старения. В конце концов, мир всегда движется дальше, а все, что ты когда-то любил, неумолимо скатывается в небытие и забвение.

Он обходит дерево и читает другие надписи.

Там множество признаний в любви от разных людей, каждое подписано инициалами. Он думает, что узнает одни инициалы - скорее всего, принадлежащие девушке, с которой Стив Уэйд расстался за несколько недель до смерти. Другие, возможно, оставлены родственниками.

Еще одна надпись гласит: R.I.P. Деннис, зажги на Небесах.

Глаза Майка затуманиваются, он чувствует знакомый спазм в животе.

Блядь. Ну и мудак же ты!

Дэйв Робинсон и Стив погибли в течение считаных минут после удара, но Деннис выжил. Он вышел из больницы меньше чем через неделю. Две недели спустя, терзаемый чувством вины, он приехал на это место на чужой машине, сел у основания этого дерева и застрелился из отцовского пистолета. Его нашли с пустой бутылкой виски у ног. Майк, все еще лежавший в коме, узнал об этом только почти месяц спустя. Позже ему сказали, что Деннис верил, будто Майк никогда не выйдет из комы. К тому же ему грозили серьезные судебные обвинения в связи с аварией. Все это было для него слишком.

Майк вытирает глаза и тихо бормочет извинение другу.

- Прости. Ты не мудак. Я просто скучаю. Скучаю по всем вам.

Звук где-то позади заставляет его вздрогнуть.

Он оборачивается и оглядывает лес, ища признаки кого-то, прячущегося за деревьями. Ничего. Ничего видимого, во всяком случае. То, что он услышал, было тихим хихиканьем. Несомненно, человеческим звуком. Он тратит еще несколько мгновений на осмотр местности, но звук не повторяется. Он также не видит и не слышит никаких признаков движения.

Он уже собирается повернуться и пойти к машине, когда снова слышит тот же звук. А потом еще раз. В тембре звука есть что-то едва уловимо иное. Он понимает: его издают больше одного человека. Потом слышится треск ветки, и он замечает крадущееся движение - кто-то перебегает от одного дерева к другому. Стройная, быстрая фигура. Смех непрошеных гостей становится чуть громче.

Сердце Майка колотится быстрее, в него закрадывается настоящий страх.

Голос раздается, когда он начинает двигаться к дороге.

- Иди домой, Майк. И не возвращайся, пока не придет твое естественное время. Мы будем ждать.

Майк ускоряет шаг сквозь листву.

Прошла треть века с тех пор, как он слышал этот голос в последний раз, но узнает его мгновенно, будто слышал вчера.

Призрак Денниса Айерса тихо