Княжна Таари. Маг - Велл Матрикс

я считалась дебютанткой. Поэтому папенька не мог выступать в качестве моего сопровождения на балу — это считалось моветоном. Но для того, чтобы юные дебютантки не чувствовали себя потерянными или обделенными вниманием, им разрешалось пригласить сопровождение. Обычно — молодых дворян, часто не особо знатных, для которых возможность сопроводить дебютантку являлась шансом выйти в свет. Реже сопровождающими становились телохранители семьи или надежные слуги. Главным требованием к ним оставалась молодость, а на их происхождение чаще всего закрывали глаза.

Приглашать магов в подобном качестве также не возбранялось.

Поэтому меня, как дебютантку, представили отдельно от папеньки.

Да, тут каждого входящего называли по имени, так что все присутствующие в бальном зале могли оценить новоприбывших.

Кажется, мое появление привлекло внимание вообще всех. Еще бы. Слухи о некрасивой княжне Таарийской наверняка были известны всей империи, к тому же я заявилась в необычном для бала наряде и в сопровождении мага — настоящего красавчика.

Столько тем для сплетен.

Я мысленно поежилась под прицелом десятков, если не сотен взглядов, покрепче вцепилась в локоть Никко и торжественно спустилась в огромный зал для императорских приемов.

Просто гигантский.

— И как мы его здесь найдем? — озадаченно поинтересовалась я, оглядываясь.

А ведь я даже никогда не видела этого графа. И что-то сомнительно, что у меня получилось бы познакомиться с каждым в этой толпе. И вот как я собиралась обойтись без Никко? Он хотя бы знает, кого искать.

Но я как-то не ожидала, что здесь будет столько народа.

— Оставь это мне, — успокоил меня маг.

— Тут уж без вариантов, — я вздохнула. — Идем, осмотримся.

Никко кивнул.

Величина зала позволяла нескольким десяткам людей ходить, не пересекаясь. Впрочем, люди продолжали прибывать, и зычный голос встречающего не умолкал. Так что размер зала, скорее всего, оправдан финальным количеством гостей.

Центр зала был пуст — видимо, там проходят танцы — но вдоль стен были расставлены диваны, софы и кресла. А также столики для фуршета, где можно было взять бокал с напитком или закуску. Алкогольные ли напитки, я не знала, хотя госпожа Мирау говорила, что хмель на балах вполне допустим. Но я никогда не была любительницей хмельных напитков и понятия не имела, как они подействуют на меня в теле Тианы. И тем более не стоило экспериментировать сейчас, когда мне предстояло важное дело.

Под ручку с Никко я прогуливалась вдоль нескончаемой стены бальной залы, с интересом разглядывая интерьеры и присутствующих. Вуаль позволяла мне делать это незаметно, в то время как я могла ловить жадно-любопытные взгляды окружающих. Не только на меня — маг привлекал не меньше внимания, и, если честно, я не хотела знать, о чем шепчутся за нашими спинами.

— Меня беспокоит такое внимание, — пробормотал Никко. — Мне кажется, тебе не стоило брать меня в сопровождающие.

— Тогда ты сюда бы не попал, — пожала я плечами. — И мне пришлось бы самой пытаться найти графа.

Меня тоже беспокоило чужое внимание.

— Хочешь сказать, я здесь не для того, чтобы отвлечь всеобщее внимание от тебя?

— Почему ты вообще так решил? — я удивилась.

— Потому что я знаю, насколько ты некрасива, — заявил маг.

В груди что-то неприятно сжалось.

— М-да, я ожидала, что придется отбиваться от чужих, а первым ударил свой, — горечь вырвалась упреком.

В его словах не было ничего нового, и я знала его ко мне отношение, но услышать это здесь и сейчас оказалось неожиданно неприятно. Словно мне и впрямь нанесли удар в спину — и кто? Тот, кто пришел сюда, чтобы меня защищать! Хотя, конечно, беспокоит его исключительно мое физическое здоровье, а никак не душевное.

Я отпустила его локоть, отвернувшись.

— Тиана! — голос Никко прозвучал странно. — Прости! Я вовсе не хотел тебя обидеть!

— Я не обиделась, — почти правду ответила я. — Просто сейчас и в этом месте это прозвучало максимально неуместно.

— Прости, — виновато повторил маг. — Я просто… меня нервирует это место. Я кажусь себе здесь… максимально неуместным.

Он изогнул губы в усмешке, но в глазах его не было веселья.

— Мне тоже неуютно, — я вздохнула. — Давай не усложнять друг для друга ситуацию.

Я снова взяла его за локоть, продолжая прерванное движение.

Я замечала, как гости подходят к другим дебютанткам, и с грустью думала, как тяжело пришлось бы Тиане, окажись она здесь. Ничего удивительного, что папенька желал оградить ее от визита в столицу.

Сам князь держался неподалеку, по-своему опекая свое золотце, хотя и не пытался подойти, понимая, что своей компанией поставит дочь в неудобное положение. Старший родственник отпугнет всех желающих познакомиться с юной дебютанткой…

Но с Тианой никто знакомиться не торопился.

— Смотрите-ка, даже за деньги сопровождать Таарийское чудовище согласился только маг, — вдруг услышала я.

И обернулась. Молодой человек — младше Никко, пожалуй, — стоял в компании нескольких юношей и девушек и смотрел на меня, развязно ухмыляясь. Словно чувствовал свою безнаказанность.

Настоящая Тиана, конечно же, сделала бы вид, что не услышала, и поторопилась бы уйти, сгорая от стыда. А эта компания могла бы всласть посмеяться ей вслед. И окружающие сделали бы вид, что ничего не услышали — никто бы не стал делать замечание за столь вопиющее нарушение этикета, чтобы избежать неловкой ситуации.

Молодой человек полагал, что насмешка сойдет ему с рук. Но, на его несчастье, вместо Тианы здесь была я.

Хотя он не мог увидеть моего лица, я улыбнулась под вуалью, настраиваясь на разговор. И потому голос мой прозвучал приветливо, когда я к нему обратилась:

— Я услышала, вы назвали мое княжество. Вы родом из Таари?

Вряд ли прозвище «Таарийское чудовище» широко известно за пределами княжества. И, хотя земли Таари оставались неделимыми, княжество давало приют безземельным дворянам, позволяя брать наделы в аренду или управлять ими.

Моя реакция вызвала у юноши замешательство. Он определенно не рассчитывал, что я с ним заговорю.

— Да, из Восточной Лоссы, — неожиданно смущенно ответил он. — Виконт Малети, к вашим услугам, ваше сиятельство.

Он учтиво поклонился, беря себя в руки.

— А повторите-ка, виконт Малети, что вы сказали, — попросила я. — Когда обратились ко мне. А то я, кажется, не расслышала.

Виконт даже не пытался скрыть облегчение при этих словах. Видимо, счел, что я и впрямь не расслышала.

— Я сказал, что приятно удивлен увидеть княжну Таарийскую здесь,