Герцогиня под прикрытием: кухарка на полставки - Екатерина Евгеньева

украшенном зале в императорском дворце. Те же лица, те же высокомерные улыбки, только вот моя роль поменялась. Теперь я была настоящей невестой — любимой и желанной. С очень даже неплохим приданым в виде приносящей доход таверны, а также ещё одним предприятием, которое постепенно развивалось. Я согласилась на предложение и стала консультантом по питанию. Блюда из картошки постепенно завоевывали континент и вокруг становилось все больше и больше людей, которым нравились драники, пюре и жареная картошка. Меню «Ягодок Хелен» постепенно расширялось, и теперь я могла похвастаться тем, что у нас делали заказ даже на праздники и аристократы, и простые горожане.

С Эмили, дочерью Скупого Чарли мы стали настоящими подругами. Мое опасение, что из-за истории с отцом она и знать меня не захочет, не оправдались. Девушка поняла, как именно ее отец зарабатывал деньги и внесла существенные коррективы в текущие дела. А после того, как все точки между нами были расставлены над «и», мы вместе посмеялись над моей идеей свести ее и Норта вместе. Да, каюсь, была такая грешная мысль, когда он ее спас от падения при стычке с Хокином.

Мэри с Олафом все так же ссорились и мирились, привнося в устоявшийся быт таверны свои коррективы. Они напоминали мне супружескую пару, которая уже много-много лет живет вместе. Томас и Лили постепенно приняли свою тягу друг к другу, и сейчас обустраивали себе гнездышко. Генри же был неисправим. Он все так же иногда приходил с подбитым глазом, правда теперь, уже значительно реже.

Император дал отмашку, и музыка заполнила зал. Я сделала первые шаги под руководством Норта и вышла в центр зала. Сегодня я наслаждалась вечером, и даже недовольные лица матушки и сестры не смогли бы испортить настроение. Они как-то умудрились выйти сухими из истории с моим похищением и сделали вид, что были не в курсе планов жениха на мое бренное тело.

Смущал только задумчивый вид Александра.

— Что-то случилось? — До бала он был на аудиенции у его величества.

— Не буду скрывать, но да, — он мельком кинул взгляд на Иллиуса третьего.

— Только не говори, что он отправляет тебя в дальнее плавание на исследование еще одного архипелага?

— О, нет, милая невеста, так легко ты от меня не отвяжешься! — Он наклонился ниже и заговорчески продолжил. — Обсуждали дату нашей с тобой свадьбы.

— И без меня! — Легонько ударила его веером по предплечью.

* * *

Иллиас третий сидел на возвышении и наблюдал за собравшимися. Пары кружились в танце, создавая причудливые рисунки на паркете. В кулуарах, как это принято, аристократы заводили новые знакомства и упрочняли связи. Но взгляд его был прикован лишь к одному из вассалов.

— Ты слишком строг к нему, — Молли чуть наклонила голову к императору. — Он еще слишком юн.

— Всего лет на десять младше меня, это не отговорки. Глупец. Так долго тянул, — усмехнулся император.

— Думаешь, влюблен? — Молли сощурилась, наблюдая за центром залы, где в объятиях Норта пылала Хелен.

— Теперь да, — кивнул Иллиас. — Не то, что когда представлял ее нам. Сейчас все по настоящему.

— Тогда стоит поскорее узаконить их брак, — Императрица величественно похлопала мужа по руке. — Пока ее живот не так виден.

Иллиас даже приподнялся на троне, в удивлении глядя на все еще танцующую пару.

— Помнишь, дорогая, наш первый бал? На тебе было восхитительное платье из серебряной парчи. Пойдём-ка к ним. Покажем молодым, как надо танцевать!

* * *

Я кружилась в танце, и весь мир сузился до пары влюбленных глаз — моих и Норта. Придворные, сплетни, пережитые опасности — все это осталось позади и казалось миражом. Сейчас я просто танцевала со своим женихом под небом бального зала, чувствуя себя самой счастливой женщиной в империи.

И, возможно, так оно и было.