Выбор леди Мэри - Надежда Игоревна Соколова

Я сделала реверанс — ровно настолько, чтобы соблюсти этикет, но не ниже, чем требовалось. Отец, стоявший чуть позади меня, не поклонился. Он просто слегка склонил голову, и я заметила, как кронпринц на мгновение сжал подлокотник кресла.

— Госпожа Кратова, — сказал он, и голос его звучал ровно, но я уловила в нём лёгкое напряжение. — Я рад, что вы приняли моё приглашение.

— Благодарю вас за честь, ваше высочество, — ответила я, стараясь говорить спокойно. — Я ценю возможность обсудить дела замка и мои обязанности перед короной.

Он кивнул, но взгляд его скользнул за моё плечо — туда, где стоял отец. И хотя он попытался удержать лицо бесстрастным, я заметила, как его пальцы на мгновение дрогнули.

— Я вижу, вы пришли не одна, — сказал он, и в голосе его послышалась осторожность. — Господин Витор Кратов. Давно мы не виделись.

— Давно, ваше высочество, — ответил отец спокойно, и в его голосе не было угрозы, только ровная, уверенная сила. — Я вернулся, чтобы быть рядом с дочерью. Надеюсь, это не станет помехой для нашей беседы.

Кронпринц едва заметно сглотнул.

— Нет, разумеется, — он перевёл взгляд на меня, и теперь в нём было меньше надменности, больше настороженного внимания. — Я слышал, что ваш замок пережил суровую зиму и что вы смогли не только сохранить его, но и укрепить. Это впечатляет.

— Благодарю вас, ваше высочество, — сказала я, чувствуя, как отец за моей спиной стоит неподвижно, как скала. — Замок — это дом, и я отношусь к нему, как к живому существу.

Он чуть улыбнулся, скорее вежливо, чем искренне, но я заметила, что его плечи чуть расслабились.

— Вы упомянули о доме. Я хотел бы обсудить, каким вы видите будущее замка. Вы знаете, что в империи есть определённые ожидания относительно магических родов и их обязанностей.

Я поняла, что он пытается вернуть разговор в официальное русло, но делает это с оглядкой на отца. Я решила не давить, но и не уступать.

— Я готова выполнять свои обязанности, ваше высочество. Но я надеюсь, что вы понимаете: замок — это не просто точка на карте. Это место, где живут люди, которые стали моей семьёй. Я не могу принимать решения, не думая о них.

Он нахмурился, но не от гнева, скорее от того, что не знал, как ответить. Отец за моей спиной чуть шевельнулся, и кронпринц снова перевёл взгляд на него, а потом обратно на меня.

— Я понимаю, — сказал он наконец, и в голосе его прозвучало что-то похожее на усталость. — Империя меняется. Мой отец… болен. Я должен учитывать многое. Но я не хочу начинать наше знакомство с конфликтов.

Я почувствовала, что он ищет выход из ситуации — не от слабости, а от неопытности. Он был молод и, возможно, действительно хотел казаться справедливым, но не знал, как.

— Я тоже не хочу конфликтов, ваше высочество, — сказала я мягко. — Я хочу, чтобы замок процветал, а его жители были в безопасности. Если вы готовы к диалогу, я готова к сотрудничеству.

Он посмотрел на меня долгим взглядом, потом кивнул.

— Мы поговорим ещё, — сказал он. — Но сегодня я услышал достаточно. Вы можете идти. И, госпожа Кратова, — добавил он чуть тише, — если вам понадобится помощь при дворе, я прикажу, чтобы вам не чинили препятствий.

Я поклонилась. Отец сделал то же самое — коротко, уважительно. Мы вышли из зала, и когда дверь за нами закрылась, я выдохнула, сама не заметив, что задерживала дыхание.

— Он боится тебя, — сказала я отцу, когда мы отошли подальше.

— Не меня, — ответил он. — Моей магии. И того, что я знаю о нём больше, чем он хотел бы. Но он не враг. Он просто напуганный мальчик, который унаследовал слишком много власти. С ним можно работать.

Мы прошли по коридору, и я заметила Ричарда — он ждал у выхода, опершись плечом о колонну. Увидев нас, он улыбнулся, и я почувствовала, как напряжение, которое всё ещё держалось в моих плечах, начало отпускать.

Мы вышли из дворца через южный вход, и весенний воздух ударил в лицо свежестью. За нами остались высокие колонны и шум столицы — экипажи, шаги, приглушённые голоса. Ричард проводил нас до портальной площадки и остановился.

— Ты уверена, что хочешь вернуться сейчас? — спросил он. — Можешь остаться в столице на несколько дней, я бы показал тебе город.

— Хочу домой, — ответила я. — Замок ждёт. И там спокойнее.

Мама кивнула:

— Мы вернёмся позже, если понадобится. А пока отцу нужно разобраться с делами.

— Я буду рядом, — сказал Ричард, и я поняла, что он имеет в виду не только столицу. — Если что-то понадобится — пришли вестника. Мы с твоим отцом тоже будем на связи.

Я улыбнулась, и он на миг сжал мою руку, отпуская нехотя.

Портал, открытый отцом перед отъездом, ждал у стены дворцового сада. Мама взяла меня за руку, и мы вместе с сопровождающими шагнули в мерцающий проход. В этот раз переход был короче, мягче, без той резкости, что бывает при дальних перемещениях. Я закрыла глаза — и через мгновение открыла их, стоя на знакомой земле.

Замок встречал нас тишиной.

Купол мерцал в весеннем небе, на крыльце уже стояла Лидия — она вернулась чуть раньше, чтобы предупредить слуг. Эста выбежала из кухни, вытирая руки о передник, и замерла, увидев нас.

— Госпожа! — выдохнула она, а потом заметила маму и присела в поклоне. — И госпожа Анна… Добро пожаловать домой.