Княжна Таари. Маг - Велл Матрикс

— Нет. Меню первоочередно, — решила я. — Завершишь работу над ним — и займешься зеркалом. А учебник начнешь писать, когда мы справимся с текущей проблемой.

— Понял, — кивнул Никко.

— Что ж, тогда не буду мешать творческому процессу, — я улыбнулась. — И я на тебя рассчитываю.

Он снова кивнул, но у самого выхода вдруг догнал меня и спросил:

— Все эти… идеи, и новые слова — ты увидела их там?

— Где — там? — не поняла я.

— В том месте, куда уходят души после смерти, — пояснил он.

— Что? — изумленно уставилась я на него, а затем отвела взгляд: — Возможно. Не помню.

Еще чуть-чуть, и он дойдет до идеи обмена душ, и тогда…

Не возьмусь предсказывать, как поведет себя Никко, узнав мою тайну.

— Да… действительно, — он почему-то тоже смутился. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — улыбнулась я и сбежала, пока у парня не появились новые вопросы.

А на следующее утро я огорошила папеньку сделанным за завтраком заявлением:

— Я хочу отправиться на начало сезона в столицу.

После длинной паузы его сиятельство осторожно спросил:

— Золотце… ты уверена?

— Да, папенька, — я нежно улыбнулась.

— Мне кажется, это не самая хорошая идея, золотце, — растерянность его сиятельства выглядела довольно мило.

Но щадить его чувства я не собиралась, ведь речь шла о моей жизни.

— Почему? — прикинулась я наивной.

— Потому что… столица может оказаться не самым комфортным местом для юной девушки вроде тебя.

— Но ведь в столице проводят бал дебютанток, так что юные девушки часто ее посещают, — отметила я.

— Это так, но…

— Ключевые слова — вроде меня, верно? — сделала вид, будто догадалась я. — Вы стыдитесь представить меня двору, папенька?

— Что? Нет! — неожиданно искренне ответил князь. — Ты достойна блистать в высшем свете, но… в столице я не смогу оградить тебя от злых языков.

Сожаление в его словах тоже было искренним. Я снова почувствовала мимолетную зависть — его сиятельство очень любил дочь и желал ей только самого лучшего.

Но я не стала бы утверждать, что в этом желании нет эгоистичного стремления избежать всеобщего осуждения как отца некрасивой девушки.

— Папенька, я не боюсь злых языков, — уверила я его. — Я могу за себя постоять.

— Уверена? Тебе не обязательно посещать столицу.

— Но я хочу. Нельзя прятаться от людей только потому, что не соответствуешь общепризнанным канонам красоты.

— К сожалению, очень часто люди могут быть жестоки, — печально напомнил князь.

— Папенька, я ведь чуть не умерла. Мне теперь ничего не страшно, — я улыбнулась.

Он вздохнул:

— Хорошо, золотце. Я велю начать подготовку к отъезду. Модисток отправлю тебе сегодня же.

— Но у меня полно одежды! — запротестовала я.

— Новый сезон — новая мода, — возразил папенька.

И кто бы мог подумать, что мужчина будет настаивать на новой одежде для меня, в то время как я буду отказываться? Но папенька прав, при моей внешности нельзя давать повод для насмешек над платьями.

К тому же я могу попросить сшить что-нибудь удобное. Так что встреча с модистками лишней не будет.

А когда вернусь из столицы, займусь ремонтом своих апартаментов. Если все пройдет хорошо.

— Спасибо, папенька, — я, прежде чем покинуть трапезную, поцеловала его сиятельство в щеку.

Во взгляде, которым он провожал меня, переплелись нежность и печаль. И его можно понять. В свои семнадцать я бы ни за что не решилась отправиться на бал. Сейчас никакого желания ехать в столицу я не испытывала тоже, но, если надо, значит, надо. В конце концов, от этого зависит моя жизнь.

И надо было барону так некстати умереть. На его месте я бы ни за что не согласилась использовать на мне смертное заклинание. А тайно его использовать не могли, Никко бы заметил. И в его интересах было сохранять жизнь ластеру.

О том, что я собираюсь в столицу, я сообщила госпоже Мирау, чтобы она могла подготовить меня к сезону.

Дама в восторг от новости не пришла.

— Я бы не советовала вам появляться при дворе, — поджала она губы.

— Почему? — прикинулась я наивной.

— Буду откровенна. В столице очень высока конкуренция, и потому никто не будет снисходителен к вашей внешности, госпожа Тиана.

— Да? И что же меня ждет? — я улыбнулась.

— Насмешки, — не разделяла моего легкомысленного отношения госпожа Мирау.

— Всего лишь?

— Для юной дамы оказаться в центре насмешек — тяжелое испытание.

— Для остроумия? — предположила я.

И строгая дама неожиданно улыбнулась:

— Хотя, если вы сумеете сохранить подобный настрой, возможно, все и обойдется.

— Особенно если вы мне напомните придворный этикет, — безмятежно подтвердила я.

Госпожа Мирау кивнула и приступила к очередной лекции, на этот раз акцентируя на тонкостях поведения при дворе императора. Я старалась запомнить как можно больше, потому что не собиралась привлекать внимания общества и заставлять папеньку краснеть за меня. Безупречные манеры — лучшая защита от насмешек.

Модистки заявились к концу урока по этикету, и госпожа Мирау осталась, чтобы поучаствовать в аттракционе — одень наследную княжну.

Возражать я не стала, решив, что в моде она точно разбирается лучше меня.

К моему глубокому сожалению, корсеты все еще были в моде. А еще — узкие платья, напоминавшие платья-футляры. Они красиво подчеркивали фигуру… тем, у кого она была, и довольно нелепо смотрелись на толстушках. А еще ограничивали шаг — бегать в таких платьях было решительно невозможно.

Мне такое совершенно не подходило, поскольку я собиралась поучаствовать в детективной истории с возможными погонями, так что мне требовалась свобода передвижения. Которую, кстати, нарядные платья по моде прошлых сезонов тоже не обеспечивали.

Ладно. Я же не блистать туда еду. Обойдемся без моды.

— Я хочу такие платья, чтобы юбки у них складывались и раскрывались. Как тюльпаны, — объявила я модисткам, убедившись, что в каталогах нет ничего подходящего.

Пришлось довольно долго объяснять, что я хочу, и, к моему удивлению, даже госпожа Мирау не возмущалась полетом моей фантазии. Видимо, в них все еще жила тоска по пышным многослойным бальным платьям, уступившим место новой моде.

Запрошенный мной фасон, сохраняя силуэт, не сковывал движений, изящно распахивая подол при быстрой ходьбе. По крайней мере, в