Герцогиня под прикрытием: кухарка на полставки - Екатерина Евгеньева

— Да вы просто образец дедукции, мистер Питерсон! — я искренне восхитилась его наблюдательностью.

Так за ни к чему не обязывающей беседой, мы проходили мимо магазинчиков и жилых домов. Остановились лишь у вывески с изображением большой колбы и какой-то жидкости внутри.

— Вот мы и пришли, — он кивнул на дверь с колокольчиком. — Мне сюда, спасибо, что проводили.

— Хитрец! — хлопнула его по плечу.

Внезапно дверь открылась и на порог вышла женщина, попутно вытирая руки о передник:

— Питер, ну наконец-то ты вернулся, — она нашла взглядом меня и несколько секунд смотрела не мигая, затем перевела на мой плащ и улыбнулась. — А, вот и та леди, про которую ты мне рассказывал. Я — Нора, приятно с вами познакомиться.

— Елена, — еле слышно прошептала я, — но вы и так уже знаете.

— Что ты наговорил бедной девочке? — Нора хмуро посмотрела на судя по всему мужа. — Побелела аки снег.

— Я просто поведал Елене о том как узнал ее на улице.

— Так кто угодно узнает, — махнула она рукой. — Вон плащ какой красивый, с вышивкой по краю, у нас таких здесь нет, сразу видно, что из города приехали.

Я выдохнула и засмеялась.

— Вы просто очень внимательные, — но себе взяла на заметку, что надо купить немного новых вещей, мало ли, вдруг кто-нибудь еще обращает внимание на детали. Хоть этот плащ и был единственной красивой вещью в моем гардеробе, рисковать так я не могла. — Не подскажете, где здесь банк? Пока мы шли, я, признаться, не следила за дорогой. Мне надо взять ссуду.

— Так это прямо до конца. Здание большое, мимо точно не пройдете, — Нора махнула рукой, указывая направление. — Только боюсь, вам мало что дадут в таком наряде.

— Так плащ-то хороший, что не так? — я ошарашенно смотрела то на женщину, то на себя.

— Мистер Оддисон у нас так сказать старых правил, — вмешался в диалог Питер. — Не любит все новое, но обожает старомодные фасоны, сшитые по старинным лекалам. Нас-то он всех знает, а вот вам придется с нуля завоевывать его расположение.

— Бред какой-то! — разум отказывался верить в эти бредни. — Вы же не серьезно?

— Ох, деточка, — Нора взяла меня под руку и повела в дом, — пойдем, я помогу.

Во всю серьезность сказанного поняла, когда под одобрительный взгляд Питера, Нора вывалила на диван принесенный откуда-то ворох вещей. Надо сказать довольно красивых, относительно новых и качественно сшитых.

— А, Нора, — я осторожно взяла женщину за руку. — Откуда эти вещи?

— От дочери остались, ей уже не надо, — как-то слишком быстро ответила она. Расспрашивать я не стала, не хотела делать им больно. Видно было, что вещи они предлагают от всей души, да и вообще не желают мне зла.

— Я потом оплачу, — попыталась заикнуться, но стушевалась под строгим взглядом хозяина дома.

— Ну раз Елена не против, то тебе пора на работу, — многозначительно посмотрела на него Нора.

Когда мы остались вдвоем началось волшебство. Меня крутили, вертели и всячески старались сделать из меня красавицу по местным меркам.

Александр Норт

Из кабинета императора я выходил злой как собака. Иллиус третий умел выводить из себя, приводя массу аргументов в пользу своей идеи. О, я бы мог много что ему на это сказать, пользуясь привилегией того, что мы старые друзья, но сегодня все пошло не по плану.

— Понимаешь, Ксандр, — он по свойски сократил мое имя. — Мы с Молли подумали…

Уже на этой фразе мне стало плохо. Молли — жена императора, чудесная в общем-то женщина, но очень уж сильно была приверженицей мнения, что у женатого правителя и свита должна быть под стать. А что это значило? Что тот, кто хоть мало мальски общался с Иллиасом должен был быть крепко-накрепко связан брачными узами. И я ничего не имел против, когда он приказами постепенно подбирал подходящих жен остальным. По наивности своей считал, что меня это не коснется.

Назвать меня желанным женихом, а уж тем более мужем можно было лишь с большой натяжкой. Я часто отсутствовал, путешествуя по другим империям, налаживал торговые контакты с представителями соседних государств. Вот и сейчас я не так давно вернулся из Орелии, откуда привез новый для нас овощ — земляную ягоду. Странное название, конечно, но сам съедобный элемент рос именно под землей. Первым делом приехал сообщить императору как проходит внедрение нового овоща в массы. Тут надо признаться, все шло не так гладко. Приняли земляную ягоду настороженно, хоть я и отправил по несколько ящиков всем главам аристократических семей.

— Я уже боюсь, — еще оставалась надежда перевести все в шутку. — Ты и Молли — просто взрывная смесь.

— Не сбивай с мысли, — император сделал мне знак молчать, мне оставалось лишь послушно опустить голову в ожидании вердикта. — Ты, кстати, плохо выглядишь, сказывается отсутствие женской руки.

«Судя по всему это скоро исправится», — с грустью представил оставшихся свободных дам.

— В общем, учитывая нашу с тобой многолетнюю дружбу, — император сделал глоток из бокала, — даю тебе шанс самому найти будущую мисс Норт.

Мои глаза заблестели. Это же был отличный шанс! Скажу, что занят поисками суженой, а сам уеду в очередное путешествие. Если поплыть на корабле без магических ускорителей, то только месяца три я буду бороздить просторы океана. Посчитав в уме, что в запасе у меня будет как минимум год, а там глядишь, пыл императора поубавится — все же Молли когда-нибудь понесет, и ему станет не до моей личной жизни, радостно закивал.

— Признаться, не ожидал от тебя такой реакции, — удивленно вскинул брови Иллиас. — Думал будешь до последнего брыкаться, все же до королевского бала осталось не так много времени, всего пара месяцев.

Я замер, и недоумение во всей красе отразилось на лице:

— Бал?

— Так и знал, что ты слушал в пол-уха, — покачал головой император. — Говорю, чтобы на балу был уже с невестой.

— А не рановато ли? — где же я найду ее за столь короткий срок. Все мои надежды тут же покрылись пеплом. Даже если и заключит с какой-нибудь дамой договор на помолвку, это может кончиться весьма плохо.

Я не был обделен женским вниманием, дам было много, а вот долгосрочных отношений на этом фоне весьма мало. Многие из них жаждали денег, власти, привилегий, которые давали отношения со мной. Я в общем-то был не против. Товарно-денежные отношения на мой взгляд