Фантастика 2026-189 - Алекс Бредвик

— Пускай, — согласился Сима и махнул рукой. Святые стиснули зубы, но не посмели противиться велению посланницы и немедленно исчезли. Сима Хао бросил последний, сосредоточенный взгляд на свою дочь и тоже ретировался. Спустя несколько секунд посреди сада под тенью узорчатого навеса остались только Сима, Ци Му и Лу Инь.

— Она может остаться, — сказала Ци Му, когда Лу Инь тоже повернулась, чтобы уйти.

— Остаться для чего? — спросил Сима.

Ци Му прикрыла веки и завела рассказ, по завершению которого Сима и сам не мог в точности сказать, какое выражение отразилось у него на лице.

Причина дуэли оказалась настолько же простой, насколько и банальной — расплата. Расплата за то, что много, много лет назад во время турнира в Жемчужной провинции Ци Му, занявшую второе место, представительница Храма Тысячерукой Бодхисаттвы отвергла в пользу Сима просто потому, что об этом попросила Лу Инь.

Нельзя сказать, что это событие оказало значительное влияние на судьбу Ци Му. Уже тогда за ней приглядывали люди генерала Гао Фэня и её отец, готовые позаботиться о том, чтобы культивация девушки протекала настолько быстро и плавно, насколько это было возможно. В некоторым смысле, им было даже более выгодно, чтобы она не становилась ученицей Храма Тысячерукой Бодхисаттвы, так как следить за ней там сделалось бы намного сложнее.

Но.

Это не отменяет того факта, что произошла несправедливость. Сима видел Ци Му считанное количество раз и не знал, какой у неё был характер, тем более, что девушка она была сдержанная и редко позволяла чувствам проявляться у себя на лице, но после этой просьбы ему стало ясно, что она принадлежала к тому типу людей, которые никогда не забывают обиды — даже сотни лет спустя.

— Хочешь, чтобы я ограничил культивацию для нашей дуэли? — горько улыбнулся Сима.

Ци Му покачала головой:

— На турнире сравнивали наш талант.

Сима понимающе кивнул. Ци Му хотела не отомстить ему, но добиться справедливости. Примерно как человек с ОКР, который не может лечь спать, пока не выпьет ровно три стакана воды и не разложит все свои пары носков в соответствии с цветами радуги.

На самом деле ему было вовсе не обязательно принимать её вызов — совершенно бессмысленный, так как у неё не было ни единого шанса на победу. Однако, хотя Сима и не чувствовал себя особенно виноватым относительно событий в Жемчужной провинции, ему ничего не стоило закрыть для девушки, между прочим своей кузины, этот гештальт, а потому…

— Ну ладно, давай попробуем. — Сима опустил руку на меч. — Только я всё равно ограничу свою культивацию стадией Цветения, ты не против?

Ци Му покачала головой, и дуэлянты встали друг против друга на тонкой каменной дорожке, с обеих сторон усаженной пёстрыми цветами. Ли Инь стала между ними на краю дороги на фоне розового куста. Ей досталась роль судьи, и теперь её большие голубые глаза отражали обоих противников: тонкую, но стройную и высокую Ци Му, которая держала одной рукой свою чёрную саблю, и Сима, в одной руке у которого была сабля, а в другой — обыкновенный длинный меч, который он некогда использовал в Жемчужной провинции. Не потому что это было более справедливо: просто Тай ещё не проснулась и не оправилась от ран.

Повисла напряжённая тишина. Противники не шевелились, и только лёгкие порывы ветерка гоняли по каменистой кладке длинную мантию Сима и трепетали складки на чёрной боевой робе Ци Му.

Наконец Лу Инь единственным плавным движением махнула рукой. В ту же секунду мелькнула чёрная вспышка — Ци Му использовала всю свою силу и обратилась в стремительную молнию, которая вонзилась прямо в Сима.

Сима Цзинь всегда была гениальной. Это касалось не только её родословной, но и таланта к боевым искусствам, который стал ещё сильнее после того, как Первый принц, могучий Император, сделался её учителем.

Раздался звон — Сима заблокировал её удар мечом, который немедленно разлетелся на тысячи осколков, Ци Му воспользовалась этим и продолжила атаку, лезвие её клинка устремилось к его шее и вонзилось в неё, окропляя чёрный металл красной кровью.

— Всё, — сказала Лу Инь, и битва немедленно остановилась.

Ци Му застыла на месте и опустила саблю, лезвие которой вонзалось на пару миллиметров в шею Сима; затем посмотрела на его собственный клинок, прилегающий к её левому бедру.

— Победитель Сима Фэй, — сказала Лу Инь.

— Я понимаю, — ответила Ци Му.

Если бы Сима ударил немного правее — он мог, и единственная причина, почему он этого не сделал, была в том, что ему не хотелось убивать свою противницу — он пронзил бы её сердце и, судя по той энергии, которая вихрилась на кончике его белой сабли, уничтожил бы не только его, но и Сакральный цветок Ци Му.

Его удар был не только быстрее, но и намного более разрушительным. Даже с ограниченной культивацией познания Сима в боевых искусствах находились на уровне полноценного Короля, ведь он был на пару сотен лет старше Ци Му благодаря временному карману.

Опять же, у Ци Му изначально не было ни малейшего шанса. Вернув саблю за пояс, она поклонилась ему и признательным тоном — настолько, насколько это было возможно, учитывая общую ригидность её голоса, — сказала:

— Благодарю вас.

— Ничего, — ответил Сима. — Мы же родственники.

Ци Му на секунду замялась и снова, теперь уже с меньшей официальностью, сделала ему поклон.

После вернулись Святые, Нинь, Чёрный император и взволнованный Сима Хао, который сразу расслабился, когда увидел, что с его дочерью всё в порядке.

Сима был не против исполнить просьбу Ци Му, тем более, что они с Лу Инь действительно были ей немного обязаны, но вот решать остальные семейные конфликты у него не было ни малейшего желания. Он заявил, что Первый принц и Чёрный император должны сами определить, что им делать как с Южным регионом, так и своими отношениями. Сам он только запретил им развязывать полномасштабную войну между своими фракциями, в которой могут пострадать обычные люди.

После этого они с Лу Инь покинули Южный регион и отправились на Восток и конкретно в Храм Тысячерукой Бодхисаттвы, где оставалось