Андрей Левицкий - Змееныш

- Да разве можно, Иван Васильич, сложный социальный механизм приборами, сканерами измерять? - возразил Пятка.

- Как видишь, можно. Причем этот мозговой механизм является автоматическим.

- Так это только бабы такие покладистые, - встрял Красавчик. - А мы, мужики, запросто можем поперек общественного мнения!

Иван Васильевич улыбнулся задору молодого сталкера.

- Вынужден вас огорчить, это относится ко всем без исключения. Другое дело, что если вы воспитываете в себе нонконформизм, протест, независимое мнение, то тренируете свои нейронные связи на новые реакции…

Неподалеку раздался треск ветвей, сталкеры схватились за оружие - у всех оно лежало под рукой, Красавчик так и вообще не снял с плеча «узи». Только Пятка замер с иголкой в руке и прислушивался, не притрагиваясь к лежащему на коленях «калашу».

Красавчик привстал, всматриваясь.

- Кто там? - Иван Васильевич повернул винтовку в сторону шума.

Из леса снова донесся треск ветвей, затем ругань - и на поляну из кустов вывалились двое, огляделись и пошли к костру.

Красавчик, опустив оружие, поднялся навстречу гостям, а Иван Васильевич держат парочку под прицелом, ожидая, когда они войдут в освещенную зону.

- Ах это вы, - произнес он наконец, убирая оружие. - Какими судьбами?

- А, привет! - Пятка вернулся к прерванному занятию. Красавчик, церемонно пожав вновь прибывшим руки, представился.

- Можно погреться? - жадно глядя на стоящий возле костра котелок с густым супом, спросил Кирза. Красавчик широким жестом пригласил напарников к огню.

- Конечно, угощайтесь.

Иван Васильевич вытащил из кармана очки, протер платком и, не надевая их, изучил сквозь линзы гостей. Стопка протянул дрожащие руки к огню.

- Слыхали новость? - хрипло спросил он. - Вы ж давно в ходке… Короче, Слон объявил охоту на Змееныша. Сто тыщ обещал! - Глаза его алчно поблескивали в свете костра.

Красавчик щедро плеснул супа в две миски, протянул гостям. Кирза, схватив свою, начал жадно хлебать, Стопка же сразу отставил миску, вытащил из-за пазухи фляжку и открутил пробку. Иван Васильевич поморщился, ощутив запах дешевого коньяка.

- Погодь, как это? - Пятка оторвался от штопки. - Кто спятил, ты или Слон? Что значит - охоту объявил? Кто ему такое право дал? Змееныш, он же… да он - талисман Зоны!

Красавчик, задумчиво пропустив прядь волос между пальцами, сел на пенек неподалеку.

- Змееныш - это ведь странный пацан, который от мутантов спасает? - уточнил он. - Что-то я слыхал такое…

- Ты совсем от жизни отстал! - повернулся к нему взволнованный Пятка. - Слыхал он! Да я сам его видел, он у бармена пять крутых артефактов на две коробки патронов и упаковку консервов выменял. Прикинь, да?

- Продешевил, - усмехнулся Красавчик. - А шум-то из-за чего?

- Сто тыщ на дороге не валяются, - прохрипел Стопка, нахлебавшись из фляги. - А парень - мутантово семя, таких в колыбели давить надо…

Иван Васильевич кашлянул, убрал очки, убрал платок, поднял винтовку и выразительным жестом положил на колени.

- Так вы, граждане сталкеры, как я понимаю, на охоту собрались? - каким-то слишком спокойным, гладким голосом осведомился он, в упор глядя на Кирзу.

- Ну ясно, док… - начал Стопка.

Кирза понял быстрее. Пихнув напарника в бок, он быстро вытер губы рукавом и сказал:

- Нет, ты чё, мы и не думали даже. Как можно! Змееныш - талисман Зоны, сами говорите. А нам пора, спасибо за хлеб, за соль. - Долговязый сталкер поднялся, хрустнув суставами.

- Вы ж не доели! - Красавчик заглянул в отставленную Кирзой миску. Пятка сдвинул куртку, показывая лежащий на коленях «калаш».

- Та мы и не голодны особо, спасибочки, было вкусно. - Кирза подобрал с земли рюкзак. - Пора нам, у нас там стрелка забита с этим… да с Цыганом, ага, у ручья, ну, вы знаете… Цыган ждать не любит, так что приятненько вам отдохнуть, всем пока!

- Да мы ж не согрелись даже… - уперся Стопка, но Кирза, схватив напарника за рукав, утащил его в темноту.

Иван Васильевич с сожалением посмотрел ему вслед.

- До чего люди бывают гнилые, - заметил он. - Ведь купились на эти деньги, а Змееныш их от слепой собаки спас, сами рассказывали. Но послушайте, какую новость он сообщил? Неужели Слон действительно взял себе право решать, кого здесь казнить, кого миловать? O tempora! O mores! Куда Зона катится? - печально заключил он.

Пятка почесал пятерней в затылке:

- Нельзя ли как-то предупредить Змееныша? - Бывший доктор развел руками.

- Я и сам подумал - да где его найдешь? У него нет ни места жительства, ни постоянных маршрутов…

- В общем, дело дрянь, - заключил Красавчик, выливая суп из мисок обратно в котелок. После этого сталкеры надолго замолчали - маленькая компания, сидящая вокруг небольшого костерка посреди огромной ночной Зоны.

Цыган, сидя в палатке на раскладном стульчике, крутил ручку настройки радиостанции, выискивал нужную волну и бормотал под нос цыганские ругательства. Эфир наполняли треск и незнакомые голоса. Палатка стояла на краю болота, Цыган жил здесь уже третий день, и ему было скучно. Контейнер на шесть ячеек полон, пора сворачиваться. Консервы заканчиваются, болото обыскано почти все…

Наконец он услышал знакомый голос, который монотонно повторял:

- Корыто, Корыто, прием… Корыто, отзовись… Корыто, прием…

- Э, Круча! - радостно закричал сталкер. - Говорит Цыган, прием. Что в мире творится? В эфире прямо базарный день какой-то!

- Цыган? - Голос Кручи немного оживился. - Ты где, братан? Прием!

- Да возле болота сижу, рыбку ловлю. Шесть штук поймал, скоро домой пойду. Встретимся у Курильщика? Прием.

- Да не, теперь не скоро. - Голос Кручи помрачнел. - Короче, братан, сто тысяч баков за голову Змееныша Слон назначил. Слышишь? Прием.

В волну прорвались помехи, резкий треск раздался в динамике, Цыган потряс головой и опять покрутил настройку.

- Круча, прием, ты где? Але, брателло!

Только помехи и чужие голоса.

- Кара минжа! - Сталкер ударил кулаком по станции, сдернул наушники. - Кто спятил, Круча или Слон? Да за Змееныша вся Зона подпишется!

Но потом он задумался, опустив взгляд на экран ноутбука, где была открыта карта. Хитроумный сканер, три дня назад установленный с риском для жизни посреди болота, транслировал на компьютер аномалии и артефакты с участка приличного радиуса. Какую сумму назвал Круча? Сталкер подтянул к себе рюкзак, лежащий в изголовье спальника, вытащил контейнер, щелкнув фиксаторами, раскрыл крышку. В ячейках находились «батарейка», «грави», «пустышка», «колобок», «мамины бусы». Все это тянуло на неплохую сумму, но до ста тысяч в валюте далековато. Сколько надо пахать, чтобы заработать на артефактах такую кучу зеленых? И еще интересно: с чего вдруг Слон на Змееныша взъелся, что готов отвалить этакие бабки? Цыган слышал про гибель экспедиции Мазая, но это давняя история, а теперь-то что?