Дмитрий Манасыпов - Степь

- Спасибо. – Енот успел поймать ее за руку, удержал. – Посидишь со мной?

- Да, сейчас приду. Слишком быстро не ешь. Вдруг не успею?

Блеснула улыбкой и опять убежала. Чистильщик посмотрел ей вслед и взялся за ложку.

- Эй, парень – хозяин гостиницы, невысокий и крепкий, остановился рядом. – Отвлекись на немного.

- Да?

- Белка вольна выбирать сама, кому ей улыбаться, а кому нет. Только ты ее не трогай, хорошо?

- Да я и не…

- А вот это ты попробуй своему командиру рассказать, может, он тебе и поверит. Хотя вряд ли… - На его руке, упертой в столешницу, не хватало двух пальцев. Тех, без которых не постреляешь. – Она хорошая девочка, не порть ей жизнь, охотник. Мы поняли друг друга?

- Да. – Енот спорить не стал. Еж был прав, полностью.

Когда Белка, помогавшая на кухне поварихам, вернулась, Енота внизу не оказалось.

До станции четырем людям и пяти верховым кибернетическим организмам добираться недолго. Если выдвинуться вовремя. Остальные попутчики встали часа за два до выезда, когда Енот уже осмотрел коней, вчера приведенных Бирюком.

Четыре коня для них и один, видимо Семерки, стояли себе смирно в стойлах. Рядом с киберами, как и везде, никто не стал оставлять живых животных. Любой нормальный жеребец, осел или мул реагировал на полумеханических созданий одинаково. Бесились, орали и лягались. Потому для неживой тягловой силы стойла делали отдельно.

Прикинув, сколько стоили киберы и для них, и для поклажи, пришлось присвистнуть. Ну а черная зверюга Семерки заставила Енота удивиться еще больше. На недостаток средств он сам последние два года не жаловался, но тут прикинул стоимость и не на шутку задумался. Хэдхантеры явно зарабатывали весьма хорошо. Хотя Енот и сомневался в том, что любой из охотников за головами мог также. Вряд ли во всем Альянсе есть с десяток профессионалов уровня Бирюка. Или той же Семерки, в глазах Енота ставшей еще более серьезной.

Киберкони… хорошо, что не обычные. Хотя бы не будет преследовать запах пота, мочи и всего остального. Но есть и обратная сторона. Эти механизмы спокойно идут до самой темноты, не требуя отдыха. Да и в ночи несутся себе вперед, если ездок такого пожелает. Если судить по внешнему виду животных – они находились в полном порядке, и батареи заряжены больше, чем наполовину. Хватить их, если Енот все правильно помнил, должно на неделю пути, не меньше. Это если совсем не останавливаться. Так что к вечеру первого дня скачки Енот боялся не найти свой зад, отбитый об седло. Возникшая было симпатия к Бирюку снова спряталась поглубже, испугавшись открывающихся перспектив.

- Ты посмотри, Семерка, каков молодец! – Бирюк неслышно возник сзади, наблюдая за навьючиванием вещей. Енот покосился на него, но говорить ничего не стал.

После разговора с Ежом ему пришлось долго таскать вниз амуницию команды, стараясь отогнать дурные мысли. Разве что два кожаных баула Семерки только сейчас оказались в конюшне. В ее комнату Енот заходить не решился.

- Хвалю, городская немочь, – бородач похлопал его по спине. – Даже сумел меня чуть не разбудить, когда зашел. Ничего, натренирую, не переживай.

Да уж, в чем, в чем, в этом Енот точно не сомневался.

- А-х-а-х-а… - Семерка, невыспавшаяся и зевающая, поставила сумки на солому. – Енот, будь другом, закрепи, а? Только погоди, я защиту отключу. А то даст тебе в лоб копытом, и все.

- Конечно. – Буркнул Енот. Дождался, пока хозяйка вороного полуживого механизма отключит систему охраны, и начал устраивать ее барахло. - Бирюк?

- Что?

- А ведь кони не из какой-то местной дорогой конюшни, так? Ни одного значка нет.

- Конечно, нет, – бородач приторочил к седлу своего скакуна основное оружие, упакованное в длинный чехол. – Лишний раз зачем светиться? Дороже выходит. Но, опять же, смотря у кого брать.

- А эмблемы? – Енот кивнул на череп на костях, красующийся у обоих хэдхантеров. – Совсем незаметные?

- Снимем. – Бирюк прикурил неизменный огрызок сигары. – В городе лучше носить, а вот в Степи необязательно. Те, кто шарит про нас, и так в лицо узнают. Еще вопросы есть?

- А почему мы едем на конях?

- Ну, как тебе сказать… - Бирюк запустил пятерню в бороду и с наслаждением почесался. – С топливом в степи полный швах, крутой глупырёк, это же очевидно. Ай-ай, молодой человек, что-то рановато я вас хвалить начал.

Енот пожал плечами. Про тот кусок степного простора, куда они направлялись, он знал мало.

- Где Змей?

- Блюет у сортира. Он грибов, оказывается, на дух не переваривает. А твоя подружка ему именно их в каше и подсуетила. Вот и облегчает страдания организма, м-да.

- Она не моя подружка.

- Да как скажешь, мне-то что?

Вокзал Сороки, большое здание темного камня, внушал невольное уважение. Портик, сделанный совсем недавно, поддерживали колонны, напоминающие мраморные. А, возможно, что и мраморные. Вход для пассажиров первого и второго класса отделанный малахитовыми плитками, блестел начищенными медными деталями зеркальных дверей. А двери, к слову, открывались постоянно. Енот удивленно присвистнул, наблюдая такую роскошь.

Перед ним, на открытом чистом пятаке земли, стояли кучками люди. Кто-то спорил, кто-то просто обнимался. Некоторые устроились рядом с тремя красивыми будками, выстроенными из блестящего камня и с открытыми стеклянными окнами-витринами. Судя по веселью и ругани, там выпивали и закусывали. Грязи Енот не заметил, в отличие от двух дворников, прохаживающихся между кучек людей с метлами наперевес. И габариты обоих блюстителей чистоты, и толщина с длиной черенков орудий их труда, внушали уважение. Это Енот понял сразу. Тоже верно, как раз к принципу старшего офицера Тундры: чисто не там, где убирают, а там, где не дают мусорить.

- Вот она, настоящая цивилизация. – Бирюк с коня не спускался, осматривая небольшую привокзальную площадь. – Сороке не повезло. Начни ее восстанавливать чуть раньше, так кто знает, какое название было бы у одного из городов Альянса?

- Верно подметил, старый прохвост. – Семерка потрепала своего вороного аспида за ухо. Енот удивленно посмотрел на это, но ничего не сказал. Змею же, судя по всему, в Семерке нравилось совершенно все, включая непонятные жесты по отношению к неживой скотине. – Сороке не повезло. Но кто знает, милые юноши, может быть вам, когда станете инвалидами и если останетесь в живых, повезет доживать век здесь. И тогда, возможно, уже Сорока станет одной из столиц Звезды.

- Чего мы ждем? – поинтересовался Енот. – Отправление через сорок минут.

- Послушай, умник… - Бирюк повернулся к нему. – Вчера вечером я посоветовал тебе найти женщину, пар там выпустить и прочее. Совету ты явно не последовал, и теперь кипишь как перегретый котел. Так вот… помолчи какое-то время, хорошо? Или ты считаешь, что мне неизвестно время отправления?