Предательство во времени - Джули МакЭлвен

7

— Это какая-то разновидность симпатических чернил, верно? — Голос герцога звучал восхищённо. Он почти благоговейно провёл кончиком пальца вдоль одной линии, затем поперёк знака, проявившегося после того, как пламя свечей нагрело кожу, будто вовсе не замечая, что одновременно касается бицепса мертвеца. — Поразительно.

В этом и правда было нечто завораживающее, хотя и жуткое. Кендра окинула взглядом тело. Двадцать минут назад кожа сэра Джайлса была бледно-серой. Теперь он напоминал заядлого члена банды, переборщившего с татуировками. Только здесь не было ни паутин, ни слёз, ни племенных узоров. Один и тот же знак повторялся снова и снова. Две пересекающиеся линии — одна чуть короче, другая длиннее. Короткая линия слева поднималась вверх, а затем слегка уходила вниз. Смотря под каким углом, знак можно было принять за немного перекошенную X. Или строчную t. Или за…

— Распятие, — сказал Элдридж. — Это распятие.

— Это сочетается с тем, что тело бросили в церкви, — сказала Кендра и нахмурилась. Была ещё одна параллель, которую нельзя игнорировать. — Стеганография широко применяется в разведке.

Сэм посмотрел на неё. — Стеганография?

— Сокрытие одного сообщения внутри другого носителя. Например, сообщение, написанное невидимыми чернилами между строк обычного письма или книги.

Этот приём существовал веками в самых разных культурах, но из-за своей тайной природы в основном оставался инструментом разведчиков вплоть до второй половины XIX века. Затем о нём узнает широкая публика, и интерес к теме резко возрастёт. Выражение «читать между строк» напрямую связано с практикой писать невидимые зашифрованные сообщения между видимыми строками текста.

Герцог потёр большой и указательный пальцы и осторожно понюхал их. — Ни запаха, ни липкости. Из чего это может быть сделано?

— Не вполне уверен, — признался Манро. — Я бы предположил химическую смесь, но для таких составов обычно требуется реагент, проявляющий надпись. Если же симпатические чернила активируются теплом, значит, их основа должна быть органической: лимонный сок, уксус, лук либо сок некоторых растений. Я читал «Естественную историю» Плиния Старшего, где он описывает тайные чернила, приготовленные из млечного сока растения тифимал.

Элдридж улыбнулся, голубые глаза засияли. — Мне тоже посчастливилось читать труды древнеримского автора. Поистине увлекательно.

Кендра едва не улыбнулась. Герцог вошёл в режим настоящего научного фаната. Он явно забыл, что стоит в морге, в центре комнаты лежит мёртвое тело, а вокруг висит запах разложения. Она уже видела его таким, когда он смотрел на звёзды с крыши замка Элдридж, находил необычную окаменелость или ухитрялся вытянуть из неё какую-нибудь подробность о будущем — например, о появлении iPhone. Он всё ещё пытался осмыслить саму возможность держать на ладони доступ к столь огромному объёму информации.

— Я знаю, что Мария, королева Шотландии, во время заключения отправляла и получала письма со скрытыми посланиями, — продолжил Элдридж. — Если память мне не изменяет, её чернила делались из чернильных орешков и квасцов. Очень изобретательно, но это… — Его взгляд скользнул по знакам, и он покачал головой. — Я не знаю ни одной органической жидкости, которая держалась бы на коже подобным образом.

— Я тоже, — признался Манро, столь же озадаченный. — Именно поэтому думаю, что перед нами всё же какое-то химическое соединение. Но, как я уже объяснил, тогда понадобился бы реагент. Одно тепло не должно было ничего проявить.

— И всё же вот оно, — сухо заметила Кендра.

— Весьма умно, — с восхищением сказал герцог, по-прежнему разглядывая символы. — Можно ли определить формулу этих чернил, доктор Манро?

— Нет. И, скорее всего, мы никогда её не узнаем.

Кендре понадобилось мгновение, чтобы понять: заговорил ученик Манро. Она резко обернулась к Бартсу. Если бы сэр Джайлс вдруг сел и начал говорить, Кендра, пожалуй, удивилась бы не сильнее. Обычно Бартс стоял в углу безмолвной тенью и проявлял себя лишь тогда, когда Манро просил о помощи.

Глаза Бартса расширились, когда он понял, что все смотрят на него. Он прижал к груди листы бумаги и карандаш, которые Кендра просила принести раньше. Его бледное безвольное лицо залилось краской. — Я-я лишь подумал о чернилах… о тех, которыми пользовался генерал Вашингтон, — запинаясь, сказал он. — «Белые чернила». Т-так он называл состав.

В короткой тишине Бартс выглядел так, будто сейчас упадёт в обморок. Поскольку нюхательной соли под рукой не было, Кендра кивнула. — Да, помню, я читала об этом. В учебниках, которые напечатают только через двести лет.

Большинство американцев знали, что Джордж Вашингтон был первым президентом США, а до этого — генералом в Войне за независимость. Возможно, они даже представляли его переправляющимся через Делавэр. Но мало кто осознавал, что Вашингтон был главным руководителем американской разведки, а невидимые чернила, которыми пользовалась знаменитая шпионская сеть Калпера, сыграли значительную роль в победе колоний.

Бартс неловко прочистил горло. — Никто так и не выяснил, как генерал Вашингтон делал свои чернила.

— Сам Вашингтон их не изобретал, — рассеянно сказала Кендра. Но в отношении тайны формулы Бартс был прав. Даже в