Во главе закона - Лия Арден

Иллюстрация на обложке Дарьи Бобровой Дизайн переплёта. Радия Фахрутдинова.

Дизайн макета Дины Руденко и Ирины Литке.

Внутренние иллюстрации AceDia.

Иллюстрации в справочнике Валерии Киселёвой (vvevelur).

© Арден Л., текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Broadside – I Think They Know

BAD OMENS – THE DEATH OF PEACE OF MIND

Lowborn – Devil

CRMNL – Devil Inside

Fallulah – Give us a Little Love

David Kushner – Daylight

Thomas LaRosa – Scream My Name

Jaymes Young – Infinity

Несмотря на мерное покачивание высоких белых цветов, мир казался обездвиженным, застывшим в одном умиротворяющем мгновении, которое с каждой секундой теряло свою притягательность, становясь нереальным.

Он не знал, где находится.

И как давно.

Смутно припоминал, кем был, но каждая мысль текла вяло, грозя остановиться, замереть под стать окружающему пейзажу.

Он умер, но его окутывала безмятежность. Всё, что должно было волновать или пугать, едва ли имело смысл. Однако странное ощущение, подобное надоедливому зуду, не отпускало. Нечто настолько важное, что он не мог так легко отпустить. Это «что-то» на краю сознания упрямо боролось с забвением, пока взгляд рассеянно наблюдал за неестественно огромным светилом. Будь звезда настоящей, она бы слепила глаза, будь она настоящей, здешние поля давно бы сгорели, и это лишний раз добавляло сюрреалистичности прекрасному пейзажу – бесконечным холмам, покрытым цветущими асфоделусами. Он растерянно провёл рукой по бутонам, достигавшим его бедра. Хотя бы осязание подсказывало, что это не обман.

Он был не один. Вдалеке бродили с десяток неприкаянных душ, которые со схожей растерянностью озирались, то ли пытаясь понять реальность, то ли ища знакомых.

– Чаю?

Он вздрогнул и обернулся. Лицо миловидной девушки озарила успокаивающая улыбка, словно подобная реакция незнакомке уже привычна. Её светлое платье выглядело простым, заплетённые в косу каштановые волосы лежали на плече. В руках девушка держала сверкающий поднос с чашкой чая, в котором плавали белые лепестки. Рядом, будто украшение для предстоящего чаепития, уложили сорванные цветы асфоделуса.

Он подавил бездумную реакцию протянуть руку к напитку, но, оглядевшись, заметил, что к некоторым незнакомцам подошли другие девушки со схожими подносами.

– Не любите чай? – вежливо уточнила собеседница, вынуждая вновь обратить внимание на себя. Раздражённой или уязвлённой она не выглядела, разум уговаривал взять напиток, но нечто внутри сопротивлялось. Неясное предостережение, и всё же у него не было причин отказываться. Ни одного аргумента против.

Незнакомка терпеливо ждала, дав его разуму загнать себя в тупик и сдаться. Проиграв в безмолвной мысленной борьбе, он в итоге поднял руку.

– А ну посторонись!

Он ухватил пустоту: чашка вместе с подносом и незнакомкой дёрнулась влево, когда другая девушка пихнула её бедром, заставив отступить. Незнакомка в светлом платье округлила глаза и ойкнула, пытаясь не разлить чай. Он как заворожённый снова потянулся за напитком, но теперь встрявшая девушка безжалостно шлёпнула его по руке:

– Не трожь, болван!

Он заморгал, с трудом фокусируя взгляд на возмутительнице порядка. Серое платье с пышной юбкой было густо украшено персиковыми цветами, а её неестественно розовые волосы роскошными локонами укрывали плечи. Она была слишком яркой для окружающих сдержанных тонов, слишком резкой и выделяющейся. Пелена бездумной покорности спала, он нахмурил брови, ощутив укол… возмущения?

Болван?

– Ему нужно выпить чай, чтобы…

– Тс! – шикнула на первую девушку розововолосая, отодвинув её с напитком подальше. – Ничего ему не нужно, кроме хорошенькой пощёчины, чтобы пришёл в себя.

Пощёчины?

Он изумился, когда его губы сами невольно дрогнули в усмешке. Странные слова защекотали язык, на укол ему нестерпимо, как по привычке, захотелось ответить схожей дерзостью, но умиротворение скрутило разум раньше, чем он подобрал слова.

– Что… происходит? – с трудом, но выдавил он. Собственный голос казался ему незнакомым.

– Не мешай. Он должен выпить! – потребовала девушка с подносом у второй незнакомки.

– Только посмей дать ему этот чай! – огрызнулась та.

– Это против правил!

– Это земли ожидания, а он мёртв, как и все мы. Уж где-где, а тут с правилами можно повременить, его поезд уже никуда не уедет! – Розововолосая всплеснула руками и закатила глаза.

Кажется, часть про поезд девушку с подносом смутила: она недоумённо захлопала ресницами и умолкла. Мыслительный процесс и сосредоточенность отразились на её лице. А он, к собственному удивлению, издал искренний смешок.

– Я говорил тебе, Сирша, что почти никто не понимает современных фразеологизмов. Лея родом из Палагеды и умерла задолго до соединения трёх миров. – Мужской голос прозвучал мягко, призывая к перемирию.

Обернувшись, он испытал смешанные чувства: лицо было знакомо, но мимика совсем чужая. Мужчина в светлой тунике возвышался на целую голову, девушки и вовсе едва дотягивали ему до плеча.

– Гипнос. – Знакомое имя бездумно сорвалось с губ. – Сирша…

Розововолосая просияла, улыбка сделала её краше.

Кай.

В голове зазвенело от повисшей тишины. Всё вокруг стало совсем чужим. Элион взглянул на собственную руку, внезапно перестав понимать, его ли это тело и есть ли оно у него вообще.

Кассия.

Иво.

В груди заболело.

Мейв.

Мама.

Невидимую плотину прорвало, имена и события градом обрушились на его разум. Перед глазами замелькали пятна, а зовущие голоса потонули за гулом воспоминаний. Он вновь прочувствовал тысячи событий, вся жизнь буквально пронеслась в голове, тараном пробив мысли, и это заняло далеко не миг. Тело одеревенело, пока сознание то и дело окунали в сотни пережитых им эмоций.

Элион пришёл в себя от неуверенного прикосновения к плечу. Он вздрогнул так сильно, что Сирша моментально отступила на шаг. Ему по-прежнему казалось, что земля качалась под ногами, а пейзаж пестрел светлыми пятнами, которые то и дело вспыхивали, размывая зрение. Элион перевёл осоловелый взгляд на мужчину.

– Не Гипнос, – мягко поправил он. – Танатос.

Тяжело дыша, Элион утёр ладонью взмокший лоб, облизал пересохшие губы, пытаясь составить банальную логическую цепочку, но разум продолжал оставаться неподатливым.

По легендам, Танатос был братом-близнецом Гипноса, но их схожесть поразила. Если не считать разницы в росте и длине волос, которые у Танатоса были по плечи, то это было лицо Гипноса, такое, каким Элион его запомнил.

– Я умер, – выдал очевидную истину Элион и почти сразу ощутил привкус крови на языке, запах жжёной плоти. Его плоти. Тело